- Его сиятельство, граф Афокрустюрх! Главный маг первой степени в темно-синем! Придворная свита расступилась и в зал ввалился молодой человек в черных кожаных штанах, в желтом вельветовом пиджаке и с, обмотанным вокруг шеи, синим шарфом. - Леший вас всех побери! Задолбали уже все… Тоже мне, сиятельство! Зачем меня вызвали? – Молодой граф вытащил из бокового кармана темно-зеленую палочку и принялся ее трясти. - Ваше сиятельство, помилуйте! Э-э… Мы знаем, что враг не дремлет, а драконы совсем распоясались, но... – Круглый толстенький министр в черном фраке склонился чуть не до пола, семеня рядом с графом. – Но Вы… Мы забыли Вам напомнить. У Вас должно состояться очень важное и ответственное событие. Событие, которое перепишет всю историю. Событие, которое изменит судьбы практически всех жителей нашего государства... - Я сейчас тебе голову оторву,.. – скривился граф. - Нет-нет… Да-да, пожалуйста, как Вам угодно! Но сначала… Э-э… Ваша свадьба! - Что! – Афокрустюрх чуть не выронил палочку из рук. - Да-да! Ее высочество, Соланта Прекрасная! Сегодня, в Рубиновом дворце, в шесть… - Жжжжэ-э-эсть!! – молодой титулованный человек и маг немного разволновался. Он постучал палочкой по голове министра. – Да чтоб ее… Она шуток совсем не понимает? Дуру из себя корчит? Ну, уж нет! У меня своя жизнь. Другие планы: война с Лянглией, захват Жомерики, охота на драконов, а тут мой меч перестал работать! Мой Световой Меч! Понимаешь?! Все в придворном зале снова зашушукались, зашелестели и заскрипели наглаженными костюмами, платьями. Ожидаемая речь графа по поводу его помолвки обещала быть сорванной. Только двое детей, мальчик и девочка, спрятавшиеся между столом и мраморной статуей какого-то мистического персонажа, тихо сидели и ждали момента. - И никакой он не сильный. Все мускулы его «нарисованные». – Прошептал мальчик, протянул руку, и схватил мороженое со стола. Малиновое мороженое. Вкусное. - Нет! Он из банды «головорезов», - покачала головой девочка, наблюдая, как мальчик, с аппетитом хрумкая мороженое, умудрился тут же испачкать свой парадный костюмчик, руки и кончик носа. - Про него Дед рассказывал. И ты все помнишь. - Ага, и че? «Головорез», вот он нам головы и отрежет, когда мы к нему подойдем. - Ты что? Ты же будущий мужчина! Так? Вот и должен придумать! Всего-то надо лишь привлечь внимание, э-э… Например, ты его вызовешь на дуэль! Да! – У девочки загорелись глаза. – Вызовешь на дуэль и сразишься с ним! - Чего! Совсем рехнулась! – Мальчик чуть не задохнулся от гнева. Остатки мороженого упали ему на ногу. - Сама придумала, сама и вызывай на дуэль! А я посмотрю, как он из тебя отбивную сделает. - Тихо, ты че кричишь? Да пойми же, это будет совсем нелепо, если я предложу ему драться. Подумай сам. А тебя он все равно не тронет. Не будет же он маленьких бить. Зато ты привлечешь его внимание. Мальчик недовольно заворчал, как закипающий чайник, нагнулся и принялся оттирать следы «преступления» с ноги. И тут вдруг где-то в центре зала, среди толпы собравшихся гостей, раздался противный свистящий звук, а затем треск рвущейся ткани. Все люди застыли. Появилась черная кривая линия, чуть расширилась, и из нее вылез, как ни в чем не бывало, человек в серой рубашке, в серых брюках, и с серым чемоданчиком. «Я никого не задел?» - осведомился он у ближайшей барышни в бордовом платье, и пошел в направлении графа. Замершие люди не только застыли, они перестали дышать. Девочка закрыла рот мальчика и прошептала: - Замри, это «проверка»… А человек в сером подошел к магу, огляделся по сторонам, и покачал головой. - Ну что, Ваше милостивое обжорство, или как Вас там? Требуется операция по вшитию нового седьмого желудка? Или нужен супердракон, который украл бы у тебя невесту, а ты не смог бы его одолеть. Кстати, невеста, говорят, очень миленькая. - Хей! Она не в твоем вкусе! Тебе подавай интегральную схему, или банковский автомат, - усмехнулся маг. – Здорово, Мэйчей! Давно не виделись. А ты все также зубоскалишь, как старый завистник. - Привет-привет, Фикрик! Нет, я еще только пока комплименты говорю. Зубоскалить начну, когда ты подыхать начнешь. – Мэйчей заулыбался, потянулся вперед, и по-дружески обнял мага. - Смотри, а то с удовольствием отдам свою невесту, - ответил тот, не очень охотно отвечая на объятия. - Ой, да умоляю. Зачем мне эта игрушка? Сделать ученицей чародея? Или утренней служанкой – подавать чашку кофе и тапочки? Нет, лучше подари свое время! Сходим, как в старые времена, на озеро, посмотрим, как рыбаки ловят рыбу. - Забыл? Где это озеро? И кто приказал закопать его? - Ну-ну-ну…Я же говорю про другое. Про виртуальное. Оно ничем не отличается… - Кхе… А его тоже кто-то захотел уничтожить. Кстати, нашли виновников аварии на 276-й станции? Вот, недавно, три дня назад случилась. Все коммуникации нарушены, пространство искривлено, даже строительство нового Дома отложили на неопределенный срок. - Найдем, не беспокойся. Это не террористический акт, это просто хулиганская выходка. Какие-то малолетние сорванцы. Таких мы быстро найдем. Так что, давай, выкладывай, что у тебя приключилось? Зачем вызвал? Маг вздохнул, потянулся, зевнул, а затем внимательно взглянул в глаза человека в сером, и протянул ему зеленую палочку. - Она! И только не надо язвить. Такие вещи сами по себе не ломаются. Мэйчей помотал головой, пожевал губами, повращал палочкой и сказал: - Не скажи. Вариант «Дубль-Омега 44». Даже не светится. Понимаю, ты ее никому не давал, и ни во что… э-э… не злоупотреблял. Но выбора у тебя нет. Надо палочку сдавать в ремонт. - Чего! Ты смеешься? Какой ремонт? Изделие с уникальным кодом секретности. Отдать ее, что душу продать. А тебе надо поменять всего лишь процессор и аккумулятор. Ну, может еще оперативную память. - Не-ет! Сейчас правила изменились. Забыл? «Программа усиления ответственности»! Правительство решило бороться с массовым распространением вседозволенности в Сети. - Что ты несешь! Это я контролирую вседозволенность! Это я несу ответственность! Это мой мир, и я могу здесь делать все, что угодно, - Афокрустюрх раскраснелся, покрылся бисерками пота. Плечи, то поднимались вверх, то опускались вниз. - Глупость несешь! Ничего ты не можешь! Да, ты придумал этот мир, но он, как и все остальные, все миллиарды, триллионы, триллионы триллионов миров, подчиняются единой системе Сети. А это я, именно я, нахожусь в составе администрации Сетевого управления. И я могу нажать на одну кнопку, на одну маленькую, крохотную кнопку, и вылетишь ты из своего мира, как пробка из шампанского! – Мэйчей тоже разошелся. Он стоял напротив мага, тяжело дыша, и сжав кулаки. - Нет, это не он, - с грустью прошептала девочка. – Он бы не стал так держаться за этот мир. Пошли отсюда. Будем искать дальше. - Подожди, - мальчик присматривался к расположению столов, и к яствам, накрытых на них. Все гости, так застывшие и стояли. - Опять мороженое захотел? Пошли, а то сейчас реальная проверка придет. Мало не покажется. – Девочка шагнула к розовой шторе, скрывающей потайной вход, как вдруг она чуть не взвизгнула, взглянув напоследок в сторону зала. – Ой, смотри! Мэйчей схватил за шею своего бывшего приятеля, повалил на пол, и принялся душить. Фикрик хрипел, сопротивлялся, но ничего не мог сделать. И тут сзади подбежал мальчик. Он со всей силы толкнул статую Апполона, стоявшую за спиной Мэйчея прямо на него. * * * - Что вы наделали! – Ворчал Афокрустюрх. Он даже спасибо не сказал за спасение. – Это же агент Сетбеза. Да сейчас они всю охрану Сети поставят на уши, чтобы найти нас. От них никуда не скроешься. - Но Вы же – мастер! – сказала девочка. – Мастер Афанасий Крустов! Дедушка рассказывал: три года назад Вы уже принимали участие в свержении правительства. Это ведь, правда? - Хм… Дедушка? - Ну… Дед… из Дома… Из двести семьдесят… э-э.. Ну, Вы же знаете его. - А-а… Допустим. Но, ребятки, вы то, собственно говоря, кто такие будете? Мальчик с девочкой переглянулись. - Я – Костя, - мальчик смело протянул руку для пожатия. - А я – Катя. Вот думаем, решительно думаем, что так уже не может продолжаться. Они сидели втроем в рубке космического корабля, летящего в глубоком межзвездном пространстве за сотни тысяч световых лет от Земли. Звезды, изредка пролетающие за иллюминатором, и ничего интересного. Зато на этом почти заброшенном сайте их еще не скоро найдут. Путешествия в космосе давно вышли из моды. - Что вас не устраивает? Вы еще… м-м… молоды. Играете, учитесь. В общем, развлекаетесь, как хотите. Вот вырастете, начнете работать. Может, создавать новые сайты, новые миры. Может, пойдете в полицию,.. м-да… Но вы же умные ребятки, понимаете, что реальный мир потерян навсегда. Там жить невозможно. Лесов, озер почти не осталось. Везде стоят Дома. Миллионы-миллиарды Домов. Другого способа выживания людей нет. - Уж, знаем, - Катя надула губы. – Но… - А я был там, - продолжил Костя. – Я выходил из Дома. Афанасий ничего не сказал. Он обернулся и внимательно посмотрел на мальчика. - Там есть озеро… Было… Оно меня вылечило. – Костя открыл нижний ящик пульта управления, но тот оказался пуст. - Да-да! – затараторила девочка. – Он так сильно кашлял, а доктора ничем не могли помочь. Медицина, знаете, у нас какая. Зачем лечить людей, когда их так много. А озеро, оно – живое! Там все живое! Грязное, страшное, но живое. А в Сети сделано все, что угодно. И путешествия, и приключения, и… учеба. Да. Но там все пустое! Мертвое. Вот! - Озеро, говоришь,.. – Афокрутюрх продолжал щелкать на клавишах бортового компьютера. – Так это вы подорвали энергетический узел Дома RZ -276? Катя фыркнула, подумав, что еще и не один подорвем. А Костя растерялся, не зная, говорить ли правду. Он продолжал выламывать ручку ящика, а та была слишком убедительно изготовлена в виртуальных технологиях. И тут вдруг в иллюминаторах озарилась яркая вспышка. Как молния во все небо блеснула, а через долю секунды космос снова вернулся к черному безмятежному цвету. - Уходим! Нас засекли. – Маг скинул компьютер со стола, но тот, упав на пол, даже не подумал разбиваться. Затем маг подскочил к детям, и нажал каждому на ноготь левого мизинца одновременно, не забыв про себя. Изображение в глазах моргнуло, космический корабль исчез. И появилась широкая степь с невысокими холмами, и с армией, точнее с двумя армиями воинов. Стреляли пушки, в небе летали драконы. - Здесь мы тоже ненадолго, - проворчал граф Афокрустюрх. – И как я теперь без палочки? - Мы же можем поменять оболочку! – Вспомнила Катя, И тут же превратилась в лисенка. Рыжего, маленького, с хитрой мордочкой. - Пф,.. – усмехнулся Афанасий, - а вы не забыли, что нас разыскивают по ИКЛ. По Индивидуальному Коду Личности. И какая оболочка, им…- Он повернулся к мальчику, но вместо него на траве сидел уже волчонок. Маг вздохнул, но превращаться не стал. Он присел на колени, схватился за лапки молодых зверьков, и нажал на нужные коготки. Дальше миры стали меняться со скоростью переключаемых каналов телевизора. То мир летающих хищных спрутов, то мир вулканов и гейзеров, то подводный мир с красивым орнаментом рифов, кораллов, и разноцветных рыб. - Ну, сколько можно?! – не выдержал волчонок и вырвал лапку из руки Афанасия, когда они оказались на зеленой лужайке рядом с березовой рощей. Слева паслась корова, а справа стояла избушка. Настоящая русская бревенчатая избушка. Маг оглянулся по сторонам. А лисенок подскочил к волчонку и толкнул обеими лапками, столкнув его на землю. - Ты что, хочешь мусорщиком пойти работать? – Затявкала девочка-лисенок. – Какушки по корзинам раскладывать? - Не,.. да… Да сама ты какушка. - Мальчик-волчонок свернулся в клубок, и высунул язык. - Кстати, ребятки, - заговорил маг, - мы сейчас в «нулевой точке». Мир до создания интернета. А также до создания всей промышленности, испортившей нашу экологию. Теоретически воздух должен быть здесь совершенно чист. Девочка поводила по сторонам своим черным носиком, понюхала, и поморщилась: - Мертвый. Мальчик поднялся с земли и неожиданно побежал. Кругами. Через пару кругов подбежал, подпрыгнул, стараясь дотянуться до головы мага, уселся, и сказал: - Да, не то… Нужна еще печка с горячими пирожками. Маг снова вытащил палочку из кармана, и потряс ее в надежде, что она заработает. Потом он поглядел на небо. Облака красивые, почти, как реальные. Японцы, наверно, рисовали. - Да, пожалуй, точно, – произнес он. - Мы не сможем так всю жизнь бегать. Надо определиться, чего мы хотим? Решайте, и я постараюсь вам помочь. Если только вы не захотите устроить какой-нибудь переворот. - А почему нельзя переворот? – девочка в виде лисенка подпрыгнула и совершила в воздухе сальто. - Нет, правда! Надо подумать серьезно, что нам нужно, и что мы сможем. - Афанасий улыбнулся, и погладил лисенка по спинке. По рыжей, пушистой спинке. Но девочке это похоже не очень понравилось. - Тихо! – она прыгнула вперед. – Может, мы и маленькие, но многое знаем. «Верхушка» занимает верхние этажи, и у них есть там все. И бассейн, и парк, и даже библиотека с настоящими книгами. Представляете, их нужно читать, не нажимая на кнопки, а перелистывая страницы! Вот! А люди, все люди, которые живут ниже – живут! – ютятся в своих маленьких кабинках, думая, что путешествуют по виртуальным мирам! А чем они питаются? Страшно себе представить! Какой-то синтетический раствор, изготавливаемый из отходов. Представляете? Вот поэтому люди в кабинках долго не живут. - Кхе… А ты думаешь, в реале люди долго живут? Нет, там жизнь очень опасная и жестокая. Но если вы сделали выбор, то готовьтесь. Будем выходить в реал, учиться жить по-новому. Предлагаю через тридцать минут встретиться у главных ворот. Договорились? - А то! Костя извернулся, попытавшись укусить кончик собственного хвоста, и тихо сказал: - Подождите, а я хочу к маме. * * * Опять этот запах гнили. Сумерки, нависшие тяжелые тучи, обещающие дождь. Главный парадный вход, бетонная лестница без перил, высокая пластиковая дверь и электронный замок в виде круга со светящимися кнопками. Интересно, кто этой дверью пользуется? Ее уже много лет, наверно, не открывали. Охранники и обслуживающий персонал проходят через спрятанный подземный люк в цокольный этаж. «Верхушка» летает на вертолетах, и садятся на крышу. А это высоко. В Доме то побольше трехсот этажей будет. На каждом этаже шесть подуровней, десять основных коридоров, два вечно пустующих зала, и душевая с десятью кабинками. Тоже их редко кто когда посещал. - Ты куда вышел? – строго спросила девочка. – Прячься! Там снимающая камера висит. Костя разгуливал по пыльной площадке рядом с лестницей и пинал голыми пальцами ног, торчащими из дырявых кроссовок, камушки, лежащие на земле. Да, это в Сети можно было позволить себе носить и костюмчики, и воинское обмундирование спецназовца, и все, что угодно. - Ты че! Какая камера? В нее уже тыщу лет никто не смотрит. - Там робот смотрит. Увидит твой образ, и подаст сигнал тревоги. Поймают тебя, меня, и… Да где этот Афоня запропастился? У него самого, что ли часов нет? И как раз в этот момент раздалась пиликающая трель электронного замка, и дверь медленно начала открываться. Дети рефлекторно бросились в кусты. Сухие ветки нещадно оцарапали руки, лицо. А в проеме двери, на фоне льющего из коридора света, появился неизвестный человек, сидящий на инвалидном кресле. Кто это? Маг? Инвалид? Не может быть. Это кто-то другой, случайно оказавшийся здесь, в это время. - Ну, как, ребятки? Как вам жизнь без волшебства? – Знакомый голос не оставлял никаких сомнений. Это был Афанасий. Вместо кожаных штанов на нем были коричневые шорты, вместо желтого пиджака - мятая сине-зеленая футболка, а от шарфа совсем ничего не осталось. Костя и Катя вылезли из кустов и остановились в растерянности. Так обмануться! Афанасий Крустов, он же должен быть сильным и крепким. Как теперь им, детям, пробраться на озеро, суметь выжить в реале? - Никак, - хрипло пробурчал липовый маг. Он держал в руках что-то непонятное, белое, и то поднимал его, то опускал. – Для вашего же блага, возвращайтесь. И тут дверь вновь скрипнула и начала открываться. На пороге предстал Мэйчей. Он не изменился. Он все также был в своем обычном, сером костюме. * * * - Говорил мне старший дежурный, что никому верить нельзя, - Катя плакала, не скрывая слез, сидя на трухлявом пеньке. - Зачем я пошел? – Костя был в состоянии не лучше, Он развалился на холодной грязной земле с редкими сухими травинками, торчащими из нее. – Я же хотел маму найти. Они сидели на лужайке между трех засохших берез и отдыхали. Ведь после того, как дети заметили Мэйчея, они бросились бежать. И быстро устали. Физически же они не были подготовлены. Но спрятаться они сумели. - Зачем ты полез спасать его? Давно бы уже нашли другого, да получше! В мире Троллей много хороших воинов, - продолжала Катя. - Я знаю, она в мире Розовых садов. Выращивает цветы, и приправы. Там только надо переплыть через озеро… - Он тоже хороший воин. Но зачем ему эта палочка? В виртуале и так можно делать все, что угодно. А здесь никакая палочка не поможет. А он, похоже, ради палочки решил нас отдать этому… Серому… - Я бы ей показал настоящее озеро. Она бы вылечилась, как и я. Дети взглянули друг на друга. Вытирая слезы об грязные ладошки, об рукава, они замолчали. На мгновение. Затем разом снова вместе заговорили. - Озера уже нет! Его закопали после твоего взрыва… - Он не обманывал! Надо возвращаться! Я видел у него в руках… - Иди, беги! Нас все равно скоро поймают… Что ты видел? - У него был в руках бумажный… Как закопали?! Не может быть! Мальчик с девочкой вновь замолчали, переводя дух. Затем он, наконец, поднялся с земли, отряхнулся, и сказал: - Пойдем! Я видел в руках этого…Афо… Фикрика бумажный самолет. Такой же был на полке деда. Я помню - я еще спрашивал, что это. А это простая игрушка, которая летает. Летает без всякой магии. - Я тоже помню. А озеро… может его не совсем закопали… Может еще осталось чуть-чуть. Мы же сходим туда… Костя шел чуть впереди, наблюдая по сторонам, нет ли кого-нибудь, охотящихся за ними. Но не было совсем никого. В сумерках было трудно различить путь к Дому. Песчаный пустырь, окруженный двумя Домами, и чахлым, засыхающим кустарником. Насосная станция, качающая воду из-под земли. Трубы в полметра диаметром, идущие рядом с Домом. Собака, пробежавшая неведомо куда, и кто знает, как ей в этом мире живется. Должен еще ходить патруль. Но это хорошо, если они забыли о работе хотя бы на время. Серый должен вызвать охрану, ребят должны искать сейчас с фонарями и собаками. Шансов уйти на волю практически нет. Ничего страшного, думал Костя, Фикрик не обманул их, значит он что-нибудь придумает. Если что, можно снова уйти в Сеть, в реале как-то не очень комфортно. Зато теперь он знает точно, чего хочет. Найти маму. Конечно! Почему он раньше это не понял? - Костя! – окликнула Катя. Она чуть запнулась о корягу, торчащую из земли. – А ты знаешь, как делать бумажные самолетики? Никогда не видела, как они летают. * * * Мэйчей никого не пошел искать. И не вызвал охрану. Он просто лежал на земле в ногах у Афанасия Крустова - бывшего бойца подполья, и нынешнего мага Сети Афокрустюрха. - Ты не понимаешь, что они на свободе погибнут, - жалобно говорил человек в Сером. - Зато это будет настоящая жизнь! А не ее суррогат, - улыбался Афанасий. - Да они уже в опасности! Сбежали, не зная куда. И не мне говорить, что их ждет. - Они вернутся. Очень скоро вернутся. Вот увидишь! Мы найдем команду Белого, которая уже давно ушла от вас. И будем создавать мир. Настоящий мир! - Нет! – Вздернулся Мэйчей. – Ты можешь идти куда хочешь, хоть к Кащею Смертному. А детей мы не отдадим! – Он попытался подняться, и рукой дотянуться до Афанасия, но тот быстро нажал на потайную кнопочку, которая располагалась на палочке, из нее выскочил кривой светящийся луч, и угодил в человека в Сером. Он скривился и снова рухнул на землю. - Да! Еще раз скажу спасибо, что починил палочку, - довольный маг расплылся в улыбке. – И не виртуальную, а ее реальный прототип. Какой ты все-таки замечательный человек. Что бы мы без тебя делали? - У тебя ничего не выйдет! – Мэйчей потирал грудь, место попадания электрического заряда. – Я подниму на ноги весь штаб, подключу соседние Дома. - Как не выйдет? Ты же умеешь разжигать костер? Ловить рыбу? - Что?! - Да-да, Миша! Ты пойдешь с нами. Мэйчей, Михаил Чернов, спецагент ОхраныСети, опустил голову в сухую траву, затем поднял, и начал смеяться. Потом вздернул руку, взглянул на наручные часы, исказал: - Ну что ж, тогда тебе осталось жить несколько секунд. Он посмотрел на дверь Дома, и та, уже успевшая позабыть свое истинное предназначение, снова начала открываться. Афанасий поднял палочку. От всех она не спасет, но просто так он не сдастся. Детей жалко. Они вернутся, а здесь уже никого не будет. Что ж, значит такая их будет судьба. Незавидная. Вновь на пороге появилась фигура. Одна, всего одна. В женском платье. Какой-то пурпурный сарафан, кто же сейчас такие носит? - Дорогой! – Конечно, это была она! Его невеста. Саманта. Но только ее сейчас здесь не хватало. – Дорогой! Ну, разве так можно? Мы же договорились! Я тебя жду-жду. А ты не идешь. Ты что, решил меня бросить? И уйти в реал? В этот грязный, жуткий реал? Что ты здесь забыл? Афанасий посмотрел покатывающегося со смеху Михаила, на палочку, и на колеса своего фешенебельного кресла. Да, на коляске ему далеко не убежать.